Le Monde: las perturbaciones en Ormuz y el azufre caro golpean a la marroquí OCP

Los ingresos de OCP, el grupo fosfatero estatal marroquí, cayeron en el primer semestre y la causa principal fue el alza de los precios del azufre, informó Le Monde. El diario francés vincula esa presión a las perturbaciones en el estrecho de Ormuz, el corredor por el que los cargamentos de azufre embarcados en el Golfo llegan a los mercados mundiales.

El azufre fija la base de costes del fertilizante fosfatado

En esta cadena el azufre no se aplica al suelo: se quema. Los productores lo transforman en ácido sulfúrico, el ácido ataca la roca fosfórica y produce ácido fosfórico, el intermedio que está detrás de los fertilizantes DAP, MAP y TSP. Como la química es rígida, el consumo de azufre por tonelada de producto terminado apenas varía. Cuando se mueve el precio del azufre, se traslada de inmediato al coste en efectivo de cada tonelada de fosfato procesado, sin sustituto al que recurrir y con escaso margen para diluir el efecto mediante ganancias de eficiencia.

Ese mecanismo explica que un insumo que ningún agricultor llega a ver decida el semestre de un productor. La posición competitiva de OCP se apoya desde hace años en la propiedad de su roca fosfórica y en la compra del segundo insumo clave en el mercado abierto. La roca es nacional y su coste está en buena medida bajo control del grupo; el azufre es importado, se cotiza en el mercado internacional y viaja por mar. Esa asimetría favorece a OCP cuando el azufre está barato y la perjudica cuando el mercado se tensa.

El factor Ormuz

La mayor parte del azufre que se comercia en el mundo es un subproducto, no un mineral extraído. Se recupera cuando las refinerías y las plantas de tratamiento de gas ácido eliminan compuestos de azufre del crudo y del gas natural, lo que concentra la oferta en las grandes regiones de hidrocarburos del Golfo. Los cargamentos que salen de esas terminales atraviesan el estrecho de Ormuz. Por eso una alteración en ese corredor llega rápido a la economía de los fertilizantes, según el relato que hace Le Monde del primer semestre de OCP.

• Suben los costes de flete y seguro para los buques que cruzan la zona o la rodean.
• Se alargan los plazos de entrega y los compradores deben mantener inventarios mayores y más caros.
• Los vendedores ganan poder de fijación de precios, porque la producción de un subproducto no se amplía a demanda.

Qué significa para los compradores de fertilizantes

OCP es uno de los mayores proveedores de fosfatos procesados del mercado mundial, de modo que su base de costes no es un asunto solo marroquí. Los compradores de DAP y MAP de Sudamérica, el sur de Asia, Europa y África dependen de la misma cadena: azufre a ácido sulfúrico, ácido a ácido fosfórico, ácido fosfórico a fertilizante granulado. Cada eslabón resulta ahora más caro de operar.

Un productor con un insumo más caro tiene dos caminos. Absorber el aumento, lo que comprime el margen, o trasladarlo a los precios de oferta, lo que encarece el fertilizante fosfatado para los importadores. Ambas salidas llegan al campo, porque las dosis de fósforo son muy sensibles al precio: cuando el gránulo sube más rápido que la cotización de los cultivos, los compradores retrasan compras o reducen la aplicación.

Un balance de propiedad estatal

OCP pertenece al Estado marroquí, como señala Le Monde, así que sus resultados repercuten tanto en sus propias cuentas como en las finanzas públicas. Los fosfatos y sus derivados figuran entre las principales partidas exportadoras de Marruecos, y el producto procesado aporta mucho más valor por tonelada que la roca en bruto. Una presión prolongada sobre los ingresos trasciende por tanto un solo periodo contable: afecta al ritmo de la inversión en capacidad de transformación y a la contribución de los fosfatos a la balanza comercial del país. La variable que lo determina todo está fuera de Marruecos, en una ruta marítima que el grupo no controla.