El Tribunal de Cuentas Europeo alerta: las fábricas ilegales de cigarrillos ya operan dentro de la UE
Un nuevo informe del Tribunal de Cuentas Europeo constata que el crimen organizado ha trasladado la fabricación de cigarrillos al interior de la Unión Europea, con plantas que cambian de ubicación cada dos a cuatro meses. Bélgica encabeza la lista con entre 81 y 100 centros de producción ilegales detectados en 2023-2024. La Comisión Europea estimó que los productos ilegales supusieron cerca del 8,8 % del consumo de cigarrillos en la UE en 2023.
Los grupos de crimen organizado que abastecen a Europa de tabaco ilegal han abandonado en gran medida el contrabando de larga distancia y han trasladado la fabricación al interior de la Unión Europea, según un nuevo informe del Tribunal de Cuentas Europeo recogido por euronews.rs. El cambio deja sin base un modelo de control diseñado para interceptar cargamentos en las fronteras exteriores del bloque.
Durante años la estrategia europea se apoyó en una premisa: los cigarrillos de contrabando se producían fuera de la UE, cruzaban una frontera y solo después se distribuían en el mercado interior. Los auditores concluyen que el modelo de negocio criminal ha cambiado y que la respuesta europea no se ha adaptado con la rapidez necesaria. Los esfuerzos siguen fragmentados, la cooperación transfronteriza presenta lagunas serias y continúan faltando datos fiables sobre el tamaño real del mercado ilegal.
Plantas más pequeñas y cerca del consumidor
En lugar de mover grandes volúmenes de cigarrillos terminados desde terceros países, las redes levantan unidades de producción más pequeñas y flexibles junto a los mercados que quieren abastecer. Como informa euronews.rs, ya no se trata de talleres improvisados: las instalaciones cuentan con maquinaria moderna, personal especializado, potentes generadores eléctricos, sistemas de videovigilancia e incluso aislamiento acústico profesional.
Estas plantas pueden funcionar las 24 horas del día y con frecuencia reparten las fases de producción entre varios inmuebles separados, de modo que una sola redada policial no destruya toda la red. Su vida útil puede ser de apenas dos a cuatro meses: se instalan, fabrican millones de cigarrillos y se trasladan a otra ubicación antes de que las autoridades logren reconstruir la cadena.
Bélgica lidera las detecciones
Las cifras citadas en el informe europeo sitúan a Bélgica a la cabeza de la UE por número de centros de producción ilegales detectados entre 2023 y 2024:
- Bélgica: de 81 a 100 instalaciones
- Polonia: de 61 a 80 instalaciones
- Alemania: de 21 a 40 instalaciones
Un caso ocurrido en España en 2023 ilustra el volumen en juego. Las autoridades incautaron unos tres millones de cajetillas de cigarrillos falsificados en una operación vinculada a una red criminal activa en otros seis países. Al estar la producción repartida, cerrar una nave no interrumpe necesariamente la salida de producto, porque el resto de las fases continúa en otros lugares.
Cadenas más cortas tras el traslado desde Ucrania
En paralelo, una investigación del Consejo de la UE constató que las redes criminales han trasladado parte de su producción desde Ucrania al interior de la Unión. La lógica económica es sencilla: cadena de suministro más corta, menos fronteras, riesgo de incautación mucho menor y acceso más rápido al consumidor final. Fabricar dentro del bloque evita además pasar mercancía voluminosa por los puestos aduaneros, donde históricamente se concentran los recursos de control.
Un mercado que nadie puede medir con precisión
La Comisión Europea estimó que los productos ilegales representaron alrededor del 8,8 % del consumo total de cigarrillos en la UE en 2023. Más allá de los cigarrillos convencionales, el mercado ilegal de otros productos del tabaco se cifra en 21.000 toneladas. La dificultad para calcular la dimensión real es una de las críticas centrales de los auditores, porque las prioridades y los recursos del control dependen de cifras que siguen siendo inciertas.
Los grupos criminales también siguen los cambios en los hábitos de consumo. Ya no se limitan a los cigarrillos convencionales y se expanden con rapidez hacia el tabaco calentado y los líquidos para cigarrillos electrónicos. Estas categorías más recientes ya suponen en torno al 13 % del valor del mercado legal del tabaco en la UE, lo que las convierte en un objetivo cada vez más atractivo.
El resultado es un juego permanente del gato y el ratón. Cuanto más refuerzan las autoridades europeas los controles en las fronteras exteriores, más reducen las redes criminales la necesidad de cruzarlas. El cigarrillo ilegal en Europa ya no tiene que llegar de lejos: cada vez con más frecuencia se fabrica a pocos kilómetros del consumidor que lo comprará.
