El cierre de Premier en Tulbagh amenaza casi la mitad de la capacidad conservera de Sudáfrica
El posible cierre de la planta frutícola de Premier Foods en Tulbagh eliminaría casi la mitad de la capacidad conservera de Sudáfrica. Productores y sindicatos buscan alternativas antes de que la cosecha comience en noviembre.
Sudáfrica podría perder una de sus dos plantas principales
Premier Foods ha iniciado un proceso de consulta bajo la Section 189 por el posible cierre de Fruit Products Western Cape, su planta de procesamiento de fruta en Tulbagh. Según GroundUp, la clausura retiraría casi la mitad de la capacidad sudafricana de conservas y obligaría a cientos de agricultores a buscar otra salida industrial. La cosecha de frutas de hoja caduca comienza en noviembre, por lo que el margen para reorganizar la producción es reducido.
Sudáfrica cuenta con dos instalaciones conserveras principales: Tulbagh y Langeberg Foods, en Ashton, según Jacques Jordaan, director ejecutivo de la Canning Fruit Producers’ Association. Entre 200 y 220 productores abastecen Tulbagh. Muchos cultivan variedades de albaricoque, melocotón y pera desarrolladas para conserva, no las variedades de larga duración que requiere la exportación en fresco. Cerca del 90 % de las conservas de la fábrica se exporta, de modo que la demanda internacional, los aranceles y los tipos de cambio afectan directamente al negocio.
Premier alega el deterioro del mercado internacional
Premier declaró a GroundUp que la actividad había dejado de ser económicamente sostenible debido al aumento de los costes productivos y al descenso de la demanda mundial. También citó el exceso de oferta global, la subida de los aranceles estadounidenses, la incertidumbre sobre la African Growth and Opportunity Act, la presión cambiaria y la consolidación del sector conservero. La empresa señaló además que una de las dos grandes operaciones de conservas de fruta de Estados Unidos cerró a comienzos de este año.
La decisión llega después de que Premier completara este año la adquisición de Rhodes Food Group e incorporara Tulbagh a su cartera. Jordaan afirma que se invirtieron más de 200 millones de rands en la planta durante los últimos tres años. Premier pretende colaborar con Langeberg Foods para procesar futuras cosechas en lugar de mantener Tulbagh. Los productores sostienen que trasladar todo el volumen a Ashton en pocos meses no es viable y generaría importantes riesgos comerciales y financieros.
Productores y sindicatos reclaman tiempo y alternativas
Los agricultores ya han asumido la mayor parte de sus costes anuales de poda, fertilización, riego y control de plagas. La asociación señala que los contratos continuados de suministro a largo plazo contemplan un preaviso de dos años, pensado para permitir la adaptación ante cambios de capacidad. En una carta del 29 de julio, Premier confirmó que pagaría a finales de octubre las liquidaciones pendientes por albaricoques, melocotones y peras de la campaña 2025/26. Jordaan indicó, sin embargo, que no existen compromisos para campañas futuras.
Malvern de Bruyn, secretario provincial de COSATU en Cabo Occidental, dijo que los representantes laborales se negaron a negociar despidos en la primera consulta y exigieron detener la Section 189 para estudiar un rescate empresarial. Según De Bruyn, más de 150 explotaciones y potencialmente miles de trabajadores sufrirían efectos indirectos. La Competition Commission analiza si los despidos respetan las condiciones de interés público sobre empleo vinculadas a la compra de Rhodes Food Group. Las partes disponen de 60 días para pactar; las preguntas deben presentarse antes del 14 de agosto, Premier responderá previsiblemente el 21 de agosto y la próxima consulta será el 26 de agosto. Para los agricultores, la urgencia es saber si la planta restante podrá absorber los volúmenes de Tulbagh antes de la cosecha.