La industria maltera china recurre a la cebada australiana ante el auge de la cerveza prémium
Australia suministró el 67 % de las importaciones chinas de cebada en el ejercicio 2025-26, y Australia Occidental concentró el 90 % del volumen australiano. Las malterías chinas prevén que las importaciones anuales de cebada cervecera aumenten de 4,5-4,7 millones de toneladas a 5-5,5 millones, pero reclaman más variedades con niveles adecuados de proteína y enzimas.
Australia domina el suministro chino de cebada importada
El crecimiento de la cerveza prémium y de las exportaciones chinas de malta está reforzando la demanda de cebada cervecera australiana, pero también eleva las exigencias de calidad y variedad. Según Stock & Land, Australia aportó el 67 % de las importaciones chinas de cebada en el ejercicio 2025-26, mientras Canadá suministró el 33 % restante. Australia Occidental representó el 90 % del volumen australiano.
Zuojun (Jack) Wang, subdirector general de Dalian Xingze Malt, dijo en el Foro de Cebada de la Grains Industry Association of Western Australia, celebrado en Perth, que toda la cebada cervecera adquirida por su empresa durante el ejercicio procedió de Australia Occidental. China importa actualmente entre 4,5 millones y 4,7 millones de toneladas anuales de cebada cervecera. Wang prevé que el volumen llegue a 5-5,5 millones de toneladas conforme aumente el uso del grano importado en la producción nacional de cerveza.
China también exporta más de 600.000 toneladas de malta al año y ese volumen está creciendo. El grano importado abastece así dos fuentes de demanda: las cerveceras nacionales y los compradores internacionales de malta china. La producción de cerveza del país ha promediado entre 35 millones y 36 millones de kilolitros durante los últimos cinco años.
La cerveza prémium modifica las especificaciones de la malta
El mercado chino está pasando de la cerveza convencional a categorías de gama media-alta, alta y ultraalta. Según las cifras presentadas por Wang, la cerveza de gama media-alta representó el 38,7 % del volumen vendido en 2025-26 y generó cerca del 68 % de los ingresos y el 74 % del beneficio bruto. Stock & Land también lo citó afirmando que ese segmento aportaba menos del 14 % del volumen y más del 70 % del beneficio bruto, por lo que las cuotas de volumen publicadas muestran una aparente discrepancia. La cerveza de gama alta supuso el 11 %-13 % del volumen y la de gama ultraalta, el 2 %-3 %.
Los productores prémium recurren cada vez más a levaduras especializadas y maltas personalizadas para obtener sabores diferenciados. Wang señaló que la variedad australiana Maximus se utiliza ampliamente, y en ocasiones de forma exclusiva, en la cerveza prémium china por sus propiedades malteras. Spartacus y Planet también se destinan a maltas y cervezas de alta gama, pero la oferta actual no cubre la demanda. Wang pidió que Australia proporcione al menos dos o tres variedades de cebada cervecera de alta calidad al mercado chino.
La ventaja de costes convive con retos de calidad
La cebada australiana cuenta con una clara ventaja de coste frente al grano canadiense. Entra en China sin aranceles gracias al tratado de libre comercio entre ambos países, mientras la cebada canadiense y la de otros orígenes soportan un arancel de importación del 3 %. La humedad del producto australiano se sitúa entre el 10 % y el 10,5 %, frente al 12 %-13,5 % del canadiense. Wang estimó que ambos factores reducen el coste total de importación de la cebada cervecera australiana en unos 10 dólares estadounidenses por tonelada.
Canadá mantiene ventajas en proteína y rendimiento enzimático. Su cebada suele superar el 12 % de proteína, frente a cerca del 10 %-10,5 % de la australiana. Las cerveceras chinas exigen que la malta tenga al menos un 9,8 % de proteína, lo que requiere cebada por encima del 10,3 % debido a las pérdidas durante el malteado. Wang indicó que una nueva variedad australiana con un 10,5 %-11 % de proteína se adaptaría mejor a estas necesidades. La cebada canadiense también aporta más nitrógeno amino libre y mayor poder diastásico, favorables para la fermentación, el aroma y la frescura, aunque Maximus ofrece un poder diastásico relativamente alto entre las variedades australianas.
Otra preocupación es el deterioro de la cebada australiana de calidad media comercial, utilizada para cerveza convencional. Los contratos suelen exigir más del 9,5 % de proteína, retención superior al 75 %, cribado inferior al 5 %, materias extrañas por debajo del 1,5 % y un peso de 1.000 granos superior a 38 gramos. Wang afirmó que las especificaciones australianas habían empeorado durante los últimos dos años, aunque añadió que otros orígenes no podrían sustituir el producto australiano si este mantuviera los estándares.
Dalian Xingze Malt también está probando la variedad Neo. El grano de Australia Occidental tenía calibres insuficientes, por lo que la empresa compró Neo en la costa oriental australiana. Prevé maltear el lote en septiembre y suministrar después la malta terminada a cerveceras para pruebas de elaboración. Si cumple las especificaciones, Neo podría incorporarse el próximo año a las listas de compras de los productores.
