Brasil amplía sus plantas flexibles de etanol de caña de azúcar y maíz

Dos materias primas amplían el calendario de producción

Los productores brasileños de etanol están invirtiendo en plantas flexibles capaces de procesar tanto caña de azúcar como maíz. El objetivo es elevar la utilización de la capacidad, reducir costes y limitar la dependencia del calendario de cosecha de la caña. El maíz puede almacenarse y procesarse durante la temporada baja, lo que permite operar durante todo el año y estabilizar el suministro interno de combustible.

Según O Globo, Brasil tiene 12 plantas flexibles en funcionamiento: diez en el centro-sur y dos en el Nordeste. La Unión de la Industria de Caña de Azúcar y Bioenergía de Brasil, Unica, estima que estas instalaciones ya representan hasta un 6 % de la producción nacional de etanol. En el ciclo 2025/26 produjeron entre 1.800 millones y 2.200 millones de litros.

El modelo gana importancia con el crecimiento del etanol de maíz. La Empresa de Investigación Energética de Brasil, EPE, prevé que este combustible aporte casi la mitad del aumento de la producción de etanol hasta 2035. Las plantas flexibles permiten apoyar ese avance con parte de la base industrial, los sistemas energéticos y la logística ya desarrollados para la caña.

Los activos compartidos mejoran la rentabilidad

Cargill Bioenergia opera una instalación integrada de caña y maíz en Quirinópolis, estado de Goiás. Su director general, Ronaldo Bezerra, explicó a O Globo que procesar maíz durante la temporada baja de la caña prolonga el período operativo y aumenta la productividad de la inversión industrial. El sistema también produce aceite de maíz y granos secos de destilería, o DDGS, para alimentación animal.

El bagazo de caña ofrece otra ventaja operativa porque puede abastecer la cogeneración y reducir la necesidad de fuentes externas de energía. CerradinhoBio, con plantas en Goiás y Mato Grosso do Sul, utiliza instalaciones anexas de caña y maíz que comparten insumos. Su director financiero y administrativo, Galvão Oliveira, afirmó que esta configuración limita las inversiones necesarias y genera economías de escala.

CerradinhoBio tiene capacidad para procesar 6,1 millones de toneladas de caña de azúcar y 1,85 millones de toneladas de maíz. Estos volúmenes muestran cómo el modelo flexible conecta dos grandes cadenas agrícolas. Para los productores de caña, mantiene productiva la infraestructura industrial fuera de la cosecha. Para los proveedores de maíz, crea una fuente adicional de demanda vinculada al mercado de combustibles.

Emisiones y nuevos proyectos integrados

El desempeño ambiental depende en parte de las prácticas agrícolas y del uso de la tierra. Nilza Patrícia Ramos, investigadora de Embrapa Meio Ambiente, indicó que las plantas flexibles sin cambio de uso del suelo registran una huella de entre 17 y 30 gramos de CO2 equivalente por megajulio de biocombustible, frente a 87 gramos para la gasolina C sin mezcla. Un mayor aprovechamiento energético de la biomasa de caña puede reducir aún más las emisiones de la operación combinada.

Atvos prevé convertir su unidad Santa Luzia, en Nova Alvorada do Sul, Mato Grosso do Sul, en su primer complejo de transición energética. El proyecto integrará etanol de caña y maíz, bioelectricidad y una planta de biometano que utilizará torta de filtración y vinaza. La capacidad de etanol de maíz prevista para 2028 es de 273 millones de litros. La producción de biometano debe comenzar en 2027 y alcanzar 28 millones de metros cúbicos anuales. El proyecto amplía el modelo más allá del etanol al combinar combustible, electricidad, coproductos para alimentación animal y gas renovable.