La autoridad belga de competencia sanciona a Raffinerie Tirlemontoise, del grupo Südzucker, por sus contratos de remolacha

El regulador establece un abuso de dependencia económica

La Autoridad belga de la Competencia (Autorité belge de la Concurrence, ABC) ha sancionado a Raffinerie Tirlemontoise, el productor azucarero belga del grupo alemán Südzucker, por su conducta con los cultivadores de remolacha azucarera, según informó L'Avenir. La decisión cierra un expediente iniciado con una denuncia presentada en 2018.

La autoridad estableció un “abuso de dependencia económica”: la posición de dominio en el mercado permitía a la industria imponer “condiciones no equitativas a uno o varios socios comerciales que no disponen de una alternativa razonable equivalente”. Sobre esa base, la ABC considera que “la competencia puede verse afectada”.

Se reescribirán las cláusulas del precio de la remolacha y de la pulpa

Raffinerie Tirlemontoise impugnó los cargos, pero ofreció durante el procedimiento un paquete de compromisos que la ABC ha hecho obligatorio a partir de la campaña remolachera de 2027. La empresa modificará cláusulas contractuales “relativas a la determinación del precio de compra de la remolacha azucarera y a la remuneración de su residuo de pulpa”. Además, ya no podrá condicionar el pago de la cosecha en curso a obligaciones referidas a la campaña del año siguiente, un mecanismo que ligaba la liquidación de una cosecha a compromisos sobre la siguiente.

“Es vinculante y obligatorio”, declaró a L'Avenir Damien Gérard, auditor general de la ABC. Habrá, según él, “más transparencia y menos incertidumbre en la campaña remolachera”. Las condiciones finales siguen en negociación y la autoridad no ofrece más detalles por ahora.

Jan Ingels, consejero delegado de Raffinerie Tirlemontoise, afirmó en un comunicado que la compañía “participó de manera constructiva en este proceso” y que “cuando ciertos acuerdos pueden hacerse más claros, más transparentes, más previsibles y más equilibrados, también queremos dar ese paso”. El mismo comunicado precisa que “los compromisos no constituyen un reconocimiento de infracción del derecho de la competencia”. Los cultivadores acogieron bien el resultado: “Esa es nuestra lectura, y espero que RT tenga la misma”, señaló Vincent Demanet, vicepresidente de la Confederación de Remolacheros Belgas (CBB).

La campaña arranca el 5 de octubre con rendimientos cerca de la media

La nueva campaña remolachera comienza el 5 de octubre, antes de que los compromisos entren en vigor. Demanet describe las perspectivas de la remolacha belga como alentadoras frente a los países vecinos: “En Francia y Alemania es una catástrofe. Nosotros salimos bien parados”. Según explicó, los remolacheros belgas encabezan Europa en rendimiento de azúcar por hectárea por cuarto año consecutivo, frente a la posición que ocupaba la Champaña hace dos décadas.

La sequía ha situado los rendimientos por debajo de los del año pasado, aunque dentro del rango de las últimas campañas. La producción bajará de más de 18 toneladas de azúcar por hectárea a 15-16 toneladas, según Demanet. Los muestreos apuntan a un resultado en línea con la media de los últimos seis o siete años. El cultivo llevaba un buen adelanto a finales de junio y se recuperó con las lluvias de finales de agosto. “No es la catástrofe anunciada”, afirmó.

Umbral de precio y oferta mundial

El precio sigue siendo la restricción. Demanet sitúa el umbral de rentabilidad por encima de 600 euros por tonelada de azúcar, frente a una cotización actual de algo más de 500 euros por tonelada. Esa diferencia de unos 100 euros define la economía de la campaña que ahora comienza.

Las señales de oferta juegan a favor de los productores. Además de las menores cosechas de remolacha en Francia y Alemania, se espera un retroceso del azúcar de caña de Brasil y de la India, que Demanet atribuye a la crisis del petróleo. Ambos países pueden destinar la caña a azúcar o a etanol. “Van a hacer más etanol y eso dejará menos azúcar en el mercado”, indicó.