La región australiana de Hunter reconvierte centrales de carbón en centros de baterías
Antiguas centrales de carbón de Hunter, en Nueva Gales del Sur, se están transformando en centros de almacenamiento, generación renovable e industrias intensivas en energía. La cartera de inversiones crece mientras los cierres de minas y centrales amenazan miles de empleos y una parte sustancial de los ingresos municipales.
Las baterías ocupan antiguas instalaciones de carbón
La región australiana de Hunter está reutilizando antiguas centrales de carbón para instalar baterías y energías renovables mientras Nueva Gales del Sur se prepara para nuevos cierres de centrales y minas. En Liddell, cerca de Muswellbrook, las chimeneas de 169 metros de la central clausurada fueron demolidas a comienzos de este año. Habían marcado el paisaje durante más de 50 años. Junto a las antiguas calderas se instaló una nueva batería que debía entrar en servicio pocas semanas después de la visita de SBS News.
Liddell es uno de los ocho proyectos de baterías aprobados y en distintas fases de construcción en Muswellbrook, Lake Macquarie, Newcastle City, Singleton, Port Stephens y Central Coast. Cerca de Lake Macquarie ya funcionan dos baterías, incluida la que SBS News describió como la más potente de Australia. También se han aprobado ocho proyectos solares y eólicos, y hay más en preparación.
Muswellbrook atrae una nueva cartera industrial
El alcalde de Muswellbrook, Jeffrey Drayton, dijo a SBS News que se habían propuesto alrededor de 20 proyectos renovables en el municipio. Incluyen instalaciones solares, eólicas e hidroeléctricas, además de la batería Denman de 2,4 gigavatios. El proyecto tendría 4,8 GW de capacidad de almacenamiento y 2,4 GW de potencia de descarga. Si recibe autorización, podría abastecer a más de un millón de hogares—aproximadamente un tercio de las viviendas de Nueva Gales del Sur—durante unas dos horas.
Otros 14 proyectos renovables están en cartera. Según Drayton, más de 40 empresas manifestaron durante los últimos 12 meses su interés en instalarse en la zona de Muswellbrook. Las propuestas incluyen un gran centro de datos, manufactura, agronegocios y plantas para reciclar componentes de energías renovables. Las baterías y las instalaciones renovables requieren relativamente pocos trabajadores permanentes después de su construcción, pero un suministro eléctrico seguro puede impulsar el empleo en estas actividades conexas.
El cierre de minas amenaza empleo e ingresos
El carbón sigue siendo fundamental para la economía de Hunter. La región ampliada mantiene 21 minas de carbón operativas, más de la mitad de las existentes en Nueva Gales del Sur. La minería aporta aproximadamente el 56% de los ingresos municipales por tasas de Muswellbrook. Cinco minas de Hunter cerrarán en los próximos cuatro años y el futuro de otras tres continúa sin definirse.
Este año, el estado autorizó al municipio a cobrar a las mineras una tasa un 25,9% superior al límite estándar del 3,1%. La medida generaría cerca de 6 millones de dólares australianos adicionales en 2026/27, elevando el total a 21 millones de dólares australianos. El municipio prevé destinar esos recursos al desarrollo económico. Drayton señaló que el cierre de solo dos minas a cielo abierto, Mt Arthur de BHP y Mangoola de Glencore, podría eliminar alrededor de 12.000 empleos directos e indirectos hasta 2030.
Yancoal, uno de los principales exportadores australianos de carbón, también anunció que su mina Ashton, cerca de Singleton, cerrará a comienzos de 2028, casi ocho años antes de lo previsto. La empresa citó importantes dificultades técnicas, riesgos operativos, cambios en el mercado y mayores costes de insumos y regulación. SBS News informó que podrían perderse cientos de empleos durante los 18 meses siguientes.
Las conexiones existentes marcan la transición
Hunter-Central Coast fue declarada en 2022 una de las cinco Zonas de Energía Renovable de Nueva Gales del Sur. Estas zonas concentran grandes proyectos cerca de las redes de transmisión, lo que permite reutilizar las centrales antiguas como nodos que conecten baterías, generación renovable e industrias dependientes de la electricidad.
Desde 2012 se han clausurado tres centrales de carbón en Nueva Gales del Sur y otras cuatro cerrarán durante los próximos 15 años. Bayswater, Eraring y Vales Point están en Hunter, mientras al menos cinco instalaciones carboníferas de la región han sido destinadas a proyectos de baterías. La reconversión conserva conexiones valiosas a la red, pero sustituir el empleo y los ingresos municipales vinculados al carbón dependerá de que los nuevos proyectos industriales avancen con suficiente escala y rapidez.