El auge del etanol de maíz impulsa la demanda interna y la cosecha récord de Brasil
Brasil destinó 22,2 millones de toneladas de maíz a la producción de etanol en 2025/2026, frente a 630.000 toneladas en 2016/2017. El país ya opera 29 biorrefinerías y prepara proyectos de captura de carbono y combustible sostenible de aviación.
La molienda de maíz se multiplica por más de treinta
La industria brasileña de etanol de maíz se ha convertido en una importante fuente de demanda interna de grano en apenas una década. Según Valor Econômico, 22,2 millones de toneladas de maíz se destinaron a producir etanol en la campaña 2025/2026, frente a 630.000 toneladas en 2016/2017. Brasil cuenta actualmente con 29 biorrefinerías en operación, mientras que 13 tienen autorización de construcción y otras 14 están proyectadas, de acuerdo con la Unión Nacional del Etanol de Maíz.
La expansión comenzó en el Centro-Oeste, donde la abundancia de grano y una demanda local antes limitada ofrecían condiciones favorables para su transformación. Las plantas de etanol consumieron solamente 230.000 toneladas de maíz en 2014/2015. Lucílio Alves, investigador del Centro de Estudios Avanzados en Economía Aplicada, declaró a Valor Econômico que la eficiencia y la rentabilidad superaron las expectativas iniciales, lo que impulsó nuevas inversiones.
La nueva demanda industrial ha cambiado la economía de la segunda cosecha brasileña. A diferencia de la soja, el precio del maíz depende en gran medida de la oferta y la demanda internas, ya que la exportación no constituye su principal destino. Las plantas de etanol ofrecen un comprador regional más estable, reducen la dependencia de las ventas al exterior y mejoran la liquidez para los agricultores, especialmente en el Centro-Oeste y el Norte.
Una cosecha récord coincide con una demanda récord
Brasil produjo 141,7 millones de toneladas de maíz en 2024/2025, un 23,6% más que en la campaña anterior, según el Instituto Brasileño de Geografía y Estadística. La producción se duplicó en diez años, mientras que la superficie sembrada creció cerca de un 38%, señal de una mejora considerable de la productividad. Los agricultores ampliaron después el área de cultivo aproximadamente un 4% este año.
La Compañía Nacional de Abastecimiento proyecta un ligero descenso de la producción y los rendimientos en 2025/2026, principalmente por factores climáticos. Aun así, la fuerte demanda ha compensado parcialmente el aumento de los costes de fertilizantes, transporte, seguros y financiación. Felipe Junqueira, de Scot Consultoria, afirmó que la excelente cosecha de 2024/2025 coincidió con una demanda récord liderada por las plantas de etanol de maíz. Por ello, el aumento de la oferta no hizo bajar los precios.
La producción de etanol genera además granos secos y húmedos de destilería, conocidos como DDG y WDG. Estos coproductos, ricos en proteínas y fibra, se utilizan para alimentar ganado y también pueden destinarse a la producción lechera y porcina. Su disponibilidad vincula más estrechamente la transformación de grano con la industria brasileña de proteína animal y puede abaratar los piensos regionales.
La captura de carbono y el combustible aéreo abren mercados
FS, la primera empresa brasileña que produjo etanol de maíz, prevé inaugurar en septiembre una instalación de captura y almacenamiento de carbono en Lucas do Rio Verde, Mato Grosso. El sistema BECCS capturará carbono de los tanques de fermentación, lo presurizará y lo inyectará bajo tierra. Valor Econômico señala que el proyecto busca convertir a FS en el primer productor brasileño de combustible con balance negativo de carbono.
La aviación y el transporte marítimo podrían aportar las siguientes fuentes de demanda. El consumo mundial actual de queroseno de aviación se acerca a 400.000 millones de litros, mientras que la producción de combustible sostenible de aviación es de 2 millones de toneladas. Esa cifra equivale al 0,6% de la demanda mundial o a menos de cuatro días de operaciones aéreas. Según Ana Lígia Lenat, de la Confederación de Agricultura y Ganadería de Brasil, el SAF puede reducir hasta un 90% las emisiones de carbono del combustible fósil.
Summit Agriculture Group, accionista fundador de FS, anunció la creación de JetBio para producir combustible sostenible de aviación a partir de etanol en Brasil. El proyecto contempla una inversión de hasta 2.000 millones de dólares y el inicio de la producción a partir de 2030. Estas iniciativas podrían conectar la creciente capacidad brasileña de transformación de maíz con los objetivos mundiales de descarbonización, aunque su avance dependerá de la inversión, la implantación tecnológica y la demanda de combustibles con menos carbono.
