El alza del suero lácteo presiona los costes de las fórmulas infantiles

La inflación del suero alcanza a la nutrición infantil

La subida persistente del precio del suero lácteo está elevando los costes de producción de las fórmulas infantiles, aunque los especialistas prevén un impacto inmediato mayor en la nutrición deportiva y para adultos. FoodNavigator atribuye el avance de la demanda a la popularidad de las dietas hiperproteicas y a los usuarios de medicamentos GLP-1 que buscan saciedad y limitar la pérdida muscular.

Las cifras de Rabobank citadas por el medio indican que el suero se ha encarecido aproximadamente un 47 %. Tom Booijink, especialista sénior en lácteos para Europa y África de RaboResearch Food & Agribusiness, señaló que las proteínas de suero de mayor gama habían registrado fuertes aumentos durante los meses anteriores, sin señales claras de moderación.

El suero se utiliza en barritas y batidos proteicos, sustitutos de comidas, yogures y fórmulas infantiles. La diversidad de usos enfrenta a los productos de nutrición esencial con otros compradores tanto por la materia prima como por una capacidad de procesamiento especializada y limitada.

Un ingrediente esencial que no puede reducirse

La proteína de la leche de vaca contiene aproximadamente un 80 % de caseína y un 20 % de proteína de suero. Las fórmulas infantiles suelen buscar una proporción cercana a 40:60 entre caseína y suero para aproximarse más a la composición proteica de la leche materna. Por ello, Booijink considera el suero uno de los ingredientes proteicos más importantes del sector.

El profesor Seamus O’Mahony, director de la Escuela de Ciencias de la Alimentación y Nutrición de University College Cork, explicó que el suero aporta proteína de alta calidad y aminoácidos esenciales como el triptófano, necesarios para el crecimiento y el desarrollo. Puede incorporarse como suero desmineralizado, concentrado o aislado de proteína de suero y proteína de suero hidrolizada.

La desmineralización retira el exceso de minerales como sodio y cloruro, que los bebés tendrían dificultades para metabolizar. El suero desmineralizado comenzó a utilizarse en la nutrición infantil en la década de 1960 y lleva más de 60 años en el mercado. El aislado también se emplea en productos especializados, entre ellos las fórmulas sin lactosa.

Los fabricantes apenas tienen margen para responder reduciendo su proporción. O’Mahony descartó diluir el suero porque la fórmula puede ser la única fuente de alimentación del bebé y la regulación controla estrictamente tanto la proteína total como el perfil de aminoácidos esenciales.

La capacidad de procesamiento limita la oferta

Booijink espera un impacto bajo o moderado sobre la fórmula infantil. El principal cuello de botella no es la disponibilidad de suero líquido, sino la capacidad para transformarlo en ingredientes ricos en proteína como WPC80 y aislado de proteína de suero, o WPI.

Su fabricación requiere equipos de ultrafiltración y microfiltración, inversiones importantes y conocimientos especializados. WPC80 y WPI han subido mucho más que el aproximadamente 47 % registrado por el suero, lo que apunta a una restricción de procesamiento y no a una escasez de la materia prima. Los precios altos ya han provocado inversiones en nueva capacidad, que deberían aliviar el problema con el tiempo, según Booijink.

Los márgenes comparativamente altos de la fórmula infantil permiten absorber parte del sobrecoste. Booijink indicó que los informes anuales y otros datos públicos de Danone, Nestlé y FrieslandCampina muestran márgenes en nutrición infantil muy superiores a los de muchas otras categorías lácteas. El traslado al consumidor dependerá del poder de fijación de precios y de la posición competitiva de cada fabricante.

El mercado británico revela el riesgo para las familias

La Competition and Markets Authority del Reino Unido afirmó en un informe de 2025 que los escasos incentivos para competir en precio dejaban poca presión sobre fabricantes y minoristas para proteger a sus clientes del aumento de los costes. Estos se habían trasladado en gran medida de forma rápida y completa. FoodNavigator señaló que la fórmula infantil subió hasta un 45 % en el Reino Unido entre enero y marzo de 2026. Un estudio de Swansea University concluyó que el encarecimiento llevaba a algunas familias a endeudarse y a adoptar prácticas de alimentación que sabían que podían dañar a sus bebés.

El organismo británico incluyó los topes de precios entre las posibles intervenciones públicas. Booijink sostuvo que podrían restar incentivos a la inversión y prolongar la falta de capacidad. Para fabricantes y compradores, la cuestión central es cuándo entrarán en servicio nuevas plantas de WPC80 y WPI. Mientras la oferta no alcance a la demanda, la nutrición deportiva afrontará la presión más directa y los fabricantes de fórmula deberán decidir cuánto coste absorben.