La AIE ve las reservas de minerales críticos como protección ante cortes de suministro

Los precios se recuperan tras dos años de caídas

Los precios de los minerales críticos repuntaron en 2025 y a comienzos de 2026 después de los descensos de años anteriores, según el informe Global Critical Minerals Outlook 2026 de la Agencia Internacional de la Energía. Los precios de metales básicos como el aluminio, el cobre y el estaño aumentaron un tercio entre enero de 2025 y abril de 2026, mientras el cobre alcanzó máximos históricos. Los materiales para baterías también se recuperaron tras caer en 2023 y 2024. El litio más que duplicó su precio por la fuerte demanda del almacenamiento energético y las restricciones de oferta. El cobalto subió alrededor de un 130%, principalmente por las limitaciones a la exportación impuestas por la República Democrática del Congo.

Los precios de los mercados más pequeños de minerales estratégicos ya habían comenzado a subir en 2024 y mantuvieron el avance hasta principios de 2026. La AIE atribuyó el movimiento a nuevos controles a la exportación y a la sólida demanda de los sectores energético, tecnológico, de inteligencia artificial, aeroespacial y de defensa. Los controles chinos sobre siete tierras raras pesadas, introducidos en abril de 2025, afectaron a fabricantes de etapas posteriores y obligaron a algunas automotrices a reducir la utilización de sus plantas o suspender temporalmente sus operaciones.

Las reservas ofrecen un colchón industrial a corto plazo

La AIE señaló que los inventarios estratégicos pueden proteger la actividad industrial durante interrupciones graves, aunque los mercados de minerales difieren considerablemente del petróleo. Para los 11 materiales de alto riesgo analizados, el coste neto anual de mantener existencias en países distintos del proveedor dominante sería inferior a 900 millones de dólares. La agencia considera que ese desembolso es modesto frente a las consecuencias económicas potencialmente graves de un corte de suministro.

Los materiales especialmente expuestos incluyen galio, tierras raras magnéticas, itrio, grafito, wolframio, telurio, cobalto y germanio. Su vulnerabilidad responde a la concentración de la oferta, las escasas alternativas de sustitución y su importancia para múltiples industrias. La AIE sostiene que las reservas deben garantizar la continuidad empresarial durante emergencias breves, no controlar los precios. Unas reglas transparentes de liberación reducirían el riesgo de distorsionar los mercados o debilitar las señales de inversión necesarias para ampliar la minería, el procesamiento y el reciclaje.

La inversión cae pese a la subida de precios

La recuperación de los precios todavía no ha generado un repunte generalizado de la inversión. La inversión en minerales críticos disminuyó un 9% en 2025 y puso fin a varios años de crecimiento. El gasto de capital en metales para baterías cayó más de un 20%, su mayor descenso en más de una década, mientras las empresas de litio recortaron sus inversiones alrededor de un 40%. Las compañías centradas en cobre elevaron el gasto un 8%. La inversión en exploración bajó más de un 10%, con caídas cercanas al 45% en litio y níquel, mientras se mantuvo estable en cobre.

Estas tendencias son relevantes para los importadores porque los inventarios solo cubren interrupciones temporales y no sustituyen una producción y un procesamiento diversificados. La AIE destacó los riesgos de la concentración del refinado y la expansión de las restricciones comerciales. El conflicto en Oriente Medio añadió presión con el cierre del estrecho de Ormuz, que afectó a los flujos de aluminio, azufre y helio. La región representa alrededor del 8% de la producción mundial de aluminio y una cuarta parte de la de azufre, mientras la mitad del comercio marítimo de azufre atraviesa el estrecho. China restringió posteriormente las exportaciones de ácido sulfúrico en mayo de 2026, elevando los costes de procesamiento del cobre, litio, cobalto, níquel y tierras raras. Las reservas estratégicas pueden dar a los compradores tiempo para contratar alternativas, pero la seguridad duradera depende de nuevos proveedores, capacidad de refinado, reciclaje y sustitución.